11隻の船団に将兵2000名で
ポートモレスビー攻略を目指す
珊瑚海海戦と井上成美中将 第３回
１月23日、ニューブリテン島ラバウル占領。ついでニューギニア東南岸の豪軍基地ポートモレスビー攻略が焦点となってきた。ラバウルを確保しソロモン群島を手中に収めるには、この豪軍最前線基地を攻略し、米国本土とオーストラリアを結ぶ交通連絡線を遮断する必要が生じたのである。その視界の先には、１９４２年７月予定の次期ＦＳ作戦（フィジー、サモア攻略）実施があった。こうして井上中将は、皮肉にももっとも好まざる対米戦争の、しかも近代戦争の典型―航空母艦同士の洋上決戦を直接指揮する羽目に追いこまれたのだ。
ポートモレスビー攻略作戦は、陸軍南海支隊将兵２０００名を11隻の船団に積みこんで、５月４日、ラバウル港を出撃。６日間の航程で海路を南下し、珊瑚礁に囲まれたモレスビー港上陸をめざす計画である。
船団速力８ノット。途中の珊瑚海を２昼夜にわたってノロノロと航行しなければならない。陸軍南海支隊長堀井富太郎少将の不安を重んじて、連合艦隊司令部は重巡４隻（青葉、加古、衣笠、古鷹）、駆逐艦１隻、軽空母祥鳳を護衛につけた。主力の正規空母瑞鶴、翔鶴２隻は別働隊として、米空母を求めて珊瑚海を機動する。直衛は重巡２隻（妙高、羽黒）、駆逐艦６隻。
空母部隊の指揮官は原忠一少将。島根出身で、兵学校では井上の２期下の海兵39期。水雷戦隊の経験が長く、空母戦闘指揮ははじめてである。米空母部隊の総司令官は、フランク・Ｊ・フレッチャー少将、57歳。前任は巡洋艦戦隊司令官で原少将と同様、母艦作戦の采配を振るうのはシロウト同然の将官である。
