■「涙」には独立リーグならではの理由がある

　群馬が喜んでいる姿を脳裏に焼き付けようとする選手。すぐにダッグアウトへ引き上げる選手。涙を流す選手……。いろいろな思いが去来していたのだろう。
　試合後、表彰式をすませるとチームのメンバーが最後のミーティングに顔を揃えた。ふだんであれば、加藤コーチ、荻原コーチそして弓岡監督が最後に話す、というのがお決まりだったけれど、この日は最初から監督が口を開いた。

「残念な結果になったけど、今年一年、まあようがんばった」

　そういうと、続けてポツリと言った。

「涙がでてしまうなあ……」

　監督の頬には涙が伝っていて、それを見てチームのメンバーも泣き始めた。一年間、チームを引っ張ってきたキャプテンの鶴田（都貴）。独立リーグのチームを束ねるというのは並大抵なことではない。ただのチームではなく、プロを目指すライバルでもあり、個々のレベルアップがもっとも大事だと思う選手もいる。「勝利を目指すために一致団結しよう」という言葉が簡単に通用する集団ではないのだ。
　それは良い悪いではなくて、現実であり、夢を追うものたちの思いがあるからこそでもある。
　その鶴田の涙は僕の心を打つものがあった。ほかにも中心メンバーだった白方（克弥）、四戸（洋明）、そして若い選手たちも泣いていた。

「もう、本当にこのメンバーと野球をすることができないんだな」
　僕はそこで改めて実感した。
　もしかしたら、なんで泣くの？　と思う人もいるかもしれない。高校野球や大学野球のように卒業とともに引退、ということではないのだから、と。

　でも、それは違う。独立リーグだからこそ、このメンバーは二度とないのだ。ＮＰＢを目指すなかで、選手は一年契約。これから契約更新の話になる。契約更新は嬉しいニュースだけれど、素直に喜べるものでもない。それはＮＰＢには行けない、ということも同時に意味するからだ。
　そんな状況だから、今年きりでＮＰＢへの挑戦を諦める、と覚悟を決めてシーズンに臨んでいた選手がいれば、来年は違うチームでもっと違うアピールポイントを見出したいという選手もいる。だから来年のチームのメンバーはガラッと変わるだろう。

　そういうわけで、たくさんの選手が流す涙は、本当にこのチームとはもう野球ができない、という思いからなのだ。
　僕は最後に全員と握手をした。今年一年、「４０歳のおっさん」を受け入れてくれてありがとう、という思いを伝えたかった。監督室に言って御礼を言うと「ようがんばってくれました」と言葉を掛けてもらった。

　本当にいいチームメイト、指導者、球団に出会えたんだと改めて思い、最後に笑って終われなかったことがまた悔やまれた。

　僕の挑戦はひとつの区切りを迎えたことになる。
　来年どうなるか。それは球団の意志ももちろんだし、僕自身もたくさん考えなければいけないことがある。また、報告をしたい。
　とにかく、本当にみなさん、今年一年ありがとうございました！