いま、日本人の主食・米の価格が上がりまくっている。5キロあたりの値段は、2023年6月は2000円～2200円だったが、今年は今月に入って4000円台にタッチ。それを受けて、深刻な不作や災害時などに限って市場に放出される「備蓄米」が3月末からスーパーに並んでくる。今回の騒動の発端はどこにあるのか、価格はどうなっていくのか、そして備蓄米や古米とどう向き合うべきか。五ツ星お米マイスターの西島豊造さんに解説していただいた。

　そもそも今回の米騒動の発端は。

「始まりは、一昨年の猛暑と新潟等の水不足による、品質の低下と流通量の減少です。そこから生産量・品質の低下・流通の不安定さが解消されないまま今年に至っています。ただ昨年の春段階では、関係者の意識は『ギリギリ乗り切れるだろう』だったんですよ。それが去年の夏から潮目が変わりましたね。それまでは東京を中心とする局所的な問題だった米不足が、8月頃からメディアで盛んに取り上げられるようになり、東京から隣接県、東北、関西…と全国に波及していったように見えます」

　過剰に不安をあおったメディア、それを真に受けた消費者、さらには旧態然とした政府やJAの対応、流通体制…「どれか1つが悪いわけではないんです。色々なものが複雑に絡み合っていて、米業界にたまっていた長年のツケを払わされている」のが今なのだという。

■「備蓄米放出で価格高騰」のシナリオ

　そして今年の春からこの混乱を収めるべく、政府は本来深刻な不作や災害時に使われる「備蓄米」を放出することを決めた。備蓄米は、店頭にはそれとわかるような形で並ぶのだろうか。

　今の段階では「パッケージに『備蓄米』とは書かれないと言われています。その産地や年数表記なども『複数産地』『複数年産』といった形で曖昧に書かれる可能性が高いです」

　気になる価格は…

「今回の入札では、確実に落とすために若干高めの値段設定をしたように感じます。そこから経費や卸売買手数料等も乗っかりますので、結果的に今流通しているお米と大差ない値段でスーパーに並ぶのではないでしょうか。5キロあたりで200~400円安い、といったところに落ち着くと見ています」

　さほど安くなく詳細不明の備蓄米と、産地・年産が明記されているブランド米。消費者意識を先回りすると、後者に手が伸びそうだ。そうすると、「備蓄米以外の普通のお米の価値が上がって、さらに価格が高騰する可能性すらあります」と西島さん。

　さらに混乱する市場の隙をついて、“不透明で怪しいお米”の取引が盛んになるかもしれない。

「事実、今でも品質が担保されていない、怪しいお米がネットやアプリで出回っていますよ。海外の食材を多く扱う食料品店でも正規ではないルートで仕入れたお米が売られていたりします。実は米の販売は、各都道府県で登録さえすれば、誰でもお米が売れるような規制緩和がされていますし、そのような手続きをしないままネットなどで販売されてしまっていても、指摘・指導がされないまま放置されている現状です」

　想像以上に、米の流通や価格をめぐる状況はカオスだった。