■「スピードスケート」のメダルラッシュに期待！

　ピョンチャン五輪、最高の注目競技はまちがいなくスピードスケートだ。金メダル４個！　銀メダル２個！　銅メダル２個！　うまくいけば、女子スピードスケートだけでこれだけのメダル量産を期待できる。盛りすぎるのもよくないが、日本の冬季オリンピックの歴史をひっくり返す、金メダル・ラッシュが目撃できるかも知れない。大会前半と後半に分けて、見どころを紹介しよう。

・２月10日、女子３０００ｍ
・２月12日、女子１５００ｍ
・２月14日、女子１０００ｍ

　前半の特注種目はこの３つ。いずれも午後７時から９時頃スタートの見やすい時間帯に行われる。日本の中長距離のエース高木美帆が、まずは３０００ｍに登場する。

■まず「３０００ｍ」をどう滑るか

　高木美帆がもっとも得意とするのは１５００ｍ。次が１０００ｍ、次が３０００ｍ。控えめに、説明的に予想するならば、

・１５００ｍ……断然の金メダル候補。
・１０００ｍ……２位から４位の争い。
・３０００ｍ……３位から６位の争い。

　こんな感じだろうか。最初の３０００ｍは、今大会の調子を計る試走くらいの気持ちで応援したい。

　今季は３０００ｍでもＷ杯の優勝が１度あり、いきなり金メダルを取っても不思議はないが、この距離にはビュスト（オランダ）とサブリコワ（チェコ）という強敵がいる。過去３大会の五輪の金メダルを分け合っている両ベテランだ。

　特にビュストは１５００ｍや１０００ｍにも出場し、高木美帆と種目が丸かぶりする選手なので、コンディションが注目される。高木美帆は銅メダルなら万歳だろう。

　そのほか、３０００ｍには菊池彩花と佐藤綾乃が出場。ふたりとも大会後半に行われる団体パシュートのメンバーで、〝チーム３人目〟の座を争う。菊池と佐藤の順位はパシュートの選手起用にも影響するか。

■「１５００ｍ」は高木美帆が金メダル大本命

　２種目めは12日の女子１５００ｍ。高木美帆が今季、Ｗ杯で４戦４勝。海外のブックメーカーでも１倍台のオッズに評価され、大本命の金メダル候補だ。

　この日は他競技も、女子ジャンプの高梨沙羅と伊藤有希、男子モーグルの堀島行真など、メダル候補の選手が多く、大忙しの１日。振替休日のおかげでゆっくり楽しめる。

　ライバルは世界記録保持者のベルグスマ（旧姓リチャードソン。アメリカ）と、ビュスト、レーンストラ（ともにオランダ）など。

　ただしベルグスマは今季、調子が上がらず、Ｗ杯のポイント・ランキングは１５００ｍで13位、１０００ｍで８位。出場試合数に差があるのでランク自体はアテにならないとは言え、高木美帆の敵とは思えない。それよりＷ杯で２位３回のレーンストラを警戒したい。

　短距離のエース小平奈緒もこの種目から始動する。専門距離ではないが、あまりの絶好調ゆえ、五輪の代表選考会で高木美帆に次ぐ２位に入り、「楽しく滑りながら」１５００ｍの出場権まで獲得してしまった。

　速いタイムの出る高速コンディションのリンクになれば、スピードに優る小平の上位入賞もなくはない。

　以下、高木美帆のサイドストーリーをいくつか紹介しよう。