■木の実を主食に、クルミも米も食べていた縄文時代

　日本列島で人が暮らし始めたのは、はるか大昔のことです。島根県にある遺跡からは11万〜12万年の石器が見つかっており、現在のところ日本最古のものと考えられています。この時期、数万年にわたって続いた氷河期が終わりを迎えようとしていました。

　氷河期には北海道の半分以上にツンドラが広がり、現在では高地に生えるブナの木が西日本の平地にも茂っていたといわれています。海水が凍結したため海面が低く、日本列島は大陸とつながっていました。

　その後、気温が徐々に上昇し、１万５０００〜１万６０００年前になると森林に落葉樹が混じるようになります。これによりコナラ、クヌギなどの実、いわゆるドングリを入手できるようになって集落が生まれ、調理や貯蔵に使う土器の製造も始まりました。約１万６０００年前の青森県の遺跡で発掘された土器は世界最古の土器の一つと考えられています。

　こうして始まった縄文時代は、紀元前約１万１０００年から紀元前３００年ごろまでの約１万年にわたって続きました。国内の代表的な遺跡に青森県の三内丸山遺跡があります。世界に目を向けると、エジプトにあるクフ王のピラミッドや、ギリシャのパルテノン神殿、中国大陸で万里の長城が造られたのがこの時期です。

　今から６０００年前には年間平均気温が現在より２度ほど高くなり、ドングリの林が東北地方のほとんどをおおうまでになりました。

　日本人のルーツについてはさまざまな説がありますが、発掘された縄文人の骨から遺伝子を取り出して調べたところ、面白いことがわかりました。縄文人に近い遺伝子を受け継いでいるのはアジアでも日本人だけで、大陸や東南アジアの人の遺伝子は縄文人と大きく異なっていました。

　２０１９年に公表された研究結果からは、縄文人の祖先が１万８０００年前から３万８０００年前のあいだに大陸から日本にやって来て、その後日本で独自に進化したことが示されています。

　また、日本本土で暮らす現代日本人の遺伝子が縄文人と約12パーセント同じであることも明らかになりました。祖父母の親である、ひいおじいさん、ひいおばあさんは、私たちと遺伝子が12・５パーセント共通ですから、ちょうど、ひいおじいさんか、ひいおばあさんに縄文人が一人いる計算になります。アイヌ人と沖縄の人には縄文人の遺伝子がもっと濃く伝わっているようです。

　縄文人はどんな暮らしをしていたのでしょうか。当時は文字がなかったため記録が残っていません、遺跡の調査から食生活がだいたい明らかになっています。

　手作りの槍を手に猪や鹿を追い回していた、というのは誤解で、おもに食べていたのは植物でした。主食にあたるのが栗、クルミ、ドングリなどの木の実です。秋に収穫して貯蔵しておけば一年中食べることができました。

　木の実は穀物にはかなわないものの、比較的カロリーの高い食品です。食べられる部分１００グラムで比較すると、白米が３５８キロカロリーなのに対して栗は１６４キロカロリー、ドングリの仲間が２３０〜２８０キロカロリー、脂肪分が多いクルミにいたっては６７４キロカロリーもあります。ただし、これは、のちの時代に海外から伝わったクルミのカロリーです。

　日本には江戸時代に大陸から、明治時代以降にアメリカから、二度にわたってクルミが渡来したといわれています。しかし、日本にはオニグルミやヒメグルミと呼ばれる固有のクルミがもともと生えていて、縄文時代にはすでに広く分布していました。

　日本古来のクルミは海外原産のクルミとくらべると殻が堅くて厚く、食べられる部分が少ししかありません。ですが、アメリカのクルミより脂肪分が約20パーセント少ないうえに、渋味が穏やかで、深い味わいがあるそうです。現在でも東北地方では和グルミの別名でクルミそば、クルミゆべしなどが作られています。一度食べてみたいですね。

　山菜やキノコは形が残らないため遺跡からは出てきませんが、おそらく食べていたと思われます。また、稲作が普及する弥生時代以前にも稲は存在し、種をまいて育てていたようです。ヒョウタンや粟、稗、栗の栽培も行われていました。