それから数日後の夜だった。

　リュウは深夜に暑くて目が覚めた。

　寝間着が汗でびっしょり濡れていた。

　どうして病院てのは、エアコンの効きがこんなに弱いんだ。

　ぬるぬるとまとわりつくような熱気が耐えがたい。

　オレはビールもエアコンもキンキンに冷やしたのが好きなんだ。

　それでも向かいや隣のベッドからは同室の患者たちのいびきが聞こえる。

　じじいどもは鈍くていい気なもんだ。

　下の自動販売機で冷たいものでも飲もうと、リュウは病室を出た。

　杖をつきながら、明かりの落ちた人気のない廊下を歩き、階段を降りて、販売機のある一階のフロアへとたどりついた。

　日中は混み合っているフロアだが、この時間はだれもおらず、がらんとして暗い。販売機のある一角だけが明るかった。

　その明かりの前になにかがいるのにリュウは気づいた。

　なんだ？

　逆光で影になっているが、その輪郭は見覚えがあった。

　ヤギだ！

　駅前で見たのと同じかどうかはわからないが、ヤギであることはまちがいなかった。でも、病院にヤギがいるはずがない。こんどこそ夢を見ているのかもしれない。真夏の夜の夢ってやつか。

　ヤギは販売機を見上げている。

　なにか飲みたいんだろうか。この暑さだから、ヤギだって喉も渇くだろう。

　リュウは販売機に近づいた。

　ヤギは逃げない。販売機の中のサンプルをじっと見ている。いや、そう見えただけかもしれない。

「なんか、飲みたいのか？」

　ヤギの目線はコーラに向いているように見えた。

　リュウはコインを入れてコーラのボタンを押した。がたんと音がした。下の取り出し口からペットボトルを取り出すと、ヤギがそっちを向いた。

 「お前、本当に飲みたいんか？」

　リュウはキャップを開けると、おそるおそるヤギの前にペットボトルを差し出した。

　すると、ヤギはすばやくボトルの口の部分をくわえて首を上に向けた。中身がぐびぐびと喉に吸い込まれていく。

　リュウはあっけにとられた。

　ペットボトルはたちまち空になった。

　ヤギはぷいっと首を振って空のペットボトルを放り投げた。床に落ちたボトルが、からからと音を立てて転がっていった。

　リュウがそれに気を取られているうちに、ヤギは暗い廊下を玄関の方へ悠々と歩み去っていった。

　なぜかリュウは動くことができず、闇の奥へと消えていくヤギを呆然として見送った。

　なんだったんだ、いまの？

　すべてが夢のようだった。

　床に転がるペットボトルだけが、それが夢でないことを示していた。　

＊

 「ホントなんだよ、マジ、見たんだ」

　回診に来たクルミに、リュウは昨夜のことを話していた。

 「証拠だってある。ほら、このペットボトル、これをヤギがラッパ飲みしたんだ。エビデンスってやつだ」

 「エビデンス？」

 「そう、いまどきはエビデンスがだいじなんだ。だからこいつを確保した」

　クルミは空のペットボトルに目をやった。

　コーラのラベルのついたどこにでもあるペットボトルだった。

 「八木さん！」

　クルミがリュウを真剣な表情で見つめてからいった。

 「私、信じます！」

　クルミの思いがけない言葉に、リュウの顔がぱっと輝いた。

　やっぱりなにごともエビデンスだとリュウは思った。

 「それって、どんなヤギだったんですか？」

 「どんなって……白くって、毛がけっこう長くって、角があってさ、あと、ひげもあったな」

 「まちがいなくヤギですね」

 「そうだろ」

 「なにしに来たのかしら？」

 「夕べはすごく暑かったから、冷たいもんを飲みたくなったんだと思う。オレの推理だけど」

 「なるほど！　辻褄も合いますね！」

 「だろ！」

 「そのあとヤギはどうなったんですか」

 「うーん、それが気がついたらいなくなっていたんだ」

 「夢みたいですね」

 「うん、夢みたいだろ」

 「夢だったんじゃないですか」

 「あっ？」

＊

 「そんなこといってたの？　べつの治療が必要なんじゃない」

　レイがあきれたような口ぶりでいった。

 「でも、八木さん、嘘をついているようには見えませんでした。私わかるんです」

　クルミが頬を紅潮させていった。

　おめでたいやつだ。私もあんたのように生きられたら、人生もっと楽しかっただろうにとレイは思った。

 「病院の中にヤギがいたなんて、もし本当だったら衛生問題だよ。自動販売機でコーラ飲んでた？　そんな話、幼稚園児だって信じないよ」

 「でも、八木さん、そのちょっと前にもヤギを見たっていってました。駅前で」

 「駅前？　なんで駅前にヤギがいるの？」

 「さあ、でも、駅前のロータリーでヤギが草を食べてたって八木さんいってました」

　レイはその光景を想像した。

　あまりにバカバカしい光景だった。

 「仮に駅前にヤギがいたとして、どこから来たっていうの。牧場とか動物園から逃げたとしたら、ニュースになっているよ。でも、そんなニュース聞いてないし、近所には動物園も牧場もない。クルミ、からかわれたんだよ」

　そのとき、ふいにレイは思い出した。

　中学のとき、リュウのやつ、体育用具室でヤギを見たっていってたっけ。

　ヤギが車椅子を押していて、そこにアラブ人が乗っていて、ヤギのカードくれたとか。

　いま思い出しても、めちゃくちゃな話。

　でも、なんで、そんなどうでもいいこと、私、覚えているんだろう。

　あいつは、私のこと、ろくに覚えていないのに。

　ああ、もううんざり！

　そのときクルミがなにかを思い出したように「あっ」といった。

「牧場ありますよ。ていうか、あったって聞いたことあります。私、ここが地元なんですけど、ひいばあちゃんから、自分が子どもの頃、このあたりはまだ森や畑が広がっていて、牧場もあって、動物がいっぱいいたって聞いたことあります」

 「いつの話よ？」

 「ええと、ひいばあちゃん、いま93歳だから、80年とかもっと前」

 「そんな昔……」

 「そうか！　ヤギがタイムスリップしてきたんだ！」

 「クルミ、あんたね……」

　その頃、リュウはまた病院を抜け出して、駅前の商店街のアーケードを歩いていた。

　コンビニに赤飯おにぎりを買いに来たのだった。

　夕暮れ時だったが、暑さはあいかわらずだった。

　買い物を終えて、コンビニから出て、駅前のロータリーの方を見た。

　あのあたりに、ヤギがいたんだよな。

　リュウはなんとはなしに駅へ続く道を歩いていた。

　足の具合はかなりよくなっていた。

　走ったり跳んだりはまだできないし、歩くペースも周りの人たちの半分以下のスピードだったが、それでも順調に回復しているのを感じていた。

　そのとき足元に、自分が歩くのと同じペースで、伴走するかのように動いている丸っこい物体があることに気がついた。

　なんだ？

　リュウは立ち止まった。

　しかしその物体は止まらない。丸っこい物体からとびだした4本の短い足をゆっくり動かして、同じペースでゆっくり前進していく。

　カメだった。

　こんどはカメかよ……。

　そのときリュウは背後になにか気配を感じた。

　ふりかえると、浅黒い顔をしたひげの濃い外国人がいた。

　その顔には見覚えがあった。

　ヤギを探していたあの外国人だった。

（第８回へ、つづく・・・）