「乙巳の変」の黒幕は皇極天皇・孝徳天皇の姉弟による共謀説①
「乙巳の変」の黒幕は誰だ？ 第2回
■皇位継承をめぐる問題としたたかな孝徳天皇の才覚
「大化の改新のクーデターで、得をしたのは誰か？」という問いかけを糸口に、この謎に挑むと、あぶり出されるもっとも有力な人物は軽皇子（かるのみこ）（後の孝徳天皇）だ。それはクーデターの結果、皇位継承という〝果実〟をもぎとった人物だったからだ。
当時、天皇になる条件は後の皇太子に相当する「大兄（おおえ）」であることや、父母が天皇であることなどだった（女帝は別）。いずれの条件も満たさない軽皇子は、即位する可能性はほぼゼロ。即位するためにはクーデターを引き起こすしかない。
軽皇子が最近まで注目されてこなかったのには理由がある。『日本書紀』には、孝徳朝は中大兄皇子の傀儡（かいらい）政権だった、とのニュアンスで記述されているためだ。しかし、近年の文献史学の研究や、孝徳が都をおいた難波宮（なにわのみや）の発掘などにより再評価されてきた。
軽皇子があなどれない存在だったことを示す逸話がある。蘇我入鹿暗殺を実行するために中臣鎌足が最初に声をかけたのは、中大兄皇子ではなく、軽皇子だったのだ。結果的に、鎌足はパートナーを中大兄皇子へと変えているが、鎌足が軽皇子に声をかけたのも、皇族の中で蘇我氏に対抗する実力者だったためだろう。
さらに山背大兄王（やましろのおおえのおう）自殺事件（643年）が挙げられる。山背大兄王は聖徳太子（しょうとくたいし）の子で次期天皇の有力候補だったが、入鹿に追い込まれて自殺した。この事件は不遜（ふそん）な入鹿を暗殺する大義名分となった。
しかし、山背大兄王を追い込んだ蘇我氏の軍勢に、なぜか軽皇子も加わっている。皇位継承のライバルをひとりでも減らすため、蘇我氏とともに山背大兄王を亡き者にしたのだろう。ほどなくして軽皇子は足の病との理由で出仕（しゅっし）しなくなった。これは、敵の多い蘇我氏との距離を保とうとしたとも考えられる。
その後、中大兄皇子と中臣鎌足は、蘇我倉山田石川麻呂を味方に引き入れることに成功した。こうした高度な根回しは若干19歳の中大兄皇子には荷が重く、皇族の中でもリーダー的存在だった軽皇子の協力があったと考えられる。
《「乙巳の変」の黒幕は誰だ？ 第3回へつづく》
