■変化の時代を生き抜いた実力派レスラー

　帰国した田口は、憧れだったエル・サムライとタッグを結成し、IWGPジュニアタッグ王座を獲得。2007年には第52代IWGPジュニアヘビー級王者となった。デビュー5年目での戴冠はかなりの早さだが、田口の人気は爆発せず、「通好みのプロレスラー」という評価だった。

　当時の新日本プロレスは過渡期だった。「冬の時代」と呼ばれる時期を脱しつつあり、新たなファン層も獲得しようとしていた。

　それは「プ女子」（※8）の存在だ。

　当時のプロレスファンは、年齢を問わず男性が大半。後楽園ホールでは「しっかりしろ！」「つまんねーぞ！」という野太い声が鳴り響いていた。

　しかし、棚橋弘至を中心に実力と人気を兼ね備えたイケメンレスラーが登場するや、彼らを応援する「プ女子」が後楽園ホールに集結し、黄色い声援が聞かれるようになったのだ。

「キャーキャーという声が飛ぶようになったのを覚えています。時代も少しずつ変化していったのだと思います」

　その波に乗ってスター街道を驀進したのが、田口のタッグパートナーであるプリンス・デヴィット（※9）だった。

　田口は田口の道を地道に進んだ。2008年1月に古傷だった首を負傷、20kgのベンチプレスのバーを持ち上げるのも困難だったが、リングに上がり続けた。

　デヴィットと田口のタッグチーム「Apollo55」は、2009年にジュニアタッグ王座を獲得。同年に開催されたヘビー級のタッグリーグ戦である「G1タッグリーグ」にも参戦し、準優勝という成績を残す。

　そして2010年に「Apollo55」と飯伏幸太（※10）とケニー・オメガ（※11）の「ゴールデン・ラヴァーズ」との対戦で、プロレス大賞のベストバウトに選ばれた。ジュニアヘビー級のタッグマッチが選出されたのは史上初の快挙だった。

　2012年には悲願の「BEST OF THE SUPER Jr.」を制覇。

　しかし盟友だったデヴィットが田口を裏切り、タッグは解散。田口は、第三腰椎神経根引き抜き損傷の疑いで長期欠場に追い込まれた。

　不屈の田口は怪我からまた立ち直り、敵対関係になったデヴィットとのシングルマッチに勝利。因縁に決着をつけた。デヴィットは新日本プロレスを退団し、WWEへと移籍。一報を聞いた田口は次のように語った。

「もし次に目の前に現れたら、それは僕とデヴィットの第2章となる」

　この後、田口は自身のプロレスラー人生第2章をスタートさせることになる。

※8 プ女子：女性プロレスファンである「プロレス女子」の略
※9 プリンス・デヴィット：新日本プロレスのロス道場に入門したプロレスラー。新日本退団後は、世界最大のプロレス団体「WWE」へ移籍をして現在も活躍している
※10 飯伏幸太：アメリカのプロレス団体「AEW」所属のプロレスラー。「天才」と呼ばれ数々のベルトを巻いてきた。甘いルックスで女性ファンも多い
※11 ケニー・オメガ：アメリカのプロレス団体「AEW」のプロレスラー兼副社長。カナダのインディー団体からDDTへ参戦し、新日本プロレスへと移籍をした