◆「真ん中のエリア」が中心になりがちな日本サッカー

　サッカーにおいて勝負を決するのはゴールの数です。いくらいい試合をしても、いくらチャンスを作り出しても、「優勢勝ち」はありません。９０分を通したさまざまな駆け引きも、相手より多くのゴールを取るためで、その目的を外していては試合に勝つことはできません。
　その意味で、勝負を決めるのはゴール前です。どれだけ相手にいいようにやられようと、最後の局面でゴールを許さなければ負けることはありません。

　僕たち選手はピッチを３分割（相手ゴール前のエリア、真ん中のエリア、自陣ゴール前のエリア）して、今、自分がどこのエリアに位置しているかを意識し、それぞれのエリアで判断を変えることを求められます。例えば、中盤のゾーンの守備の目的は「ボールを奪うこと」ですが、自陣ゴール前では「ゴールを守ること」になります。的確な判断を下すためには、頭の中のチャンネルを切り替える必要があり、同じサッカーでも求められることは同じではありません。
　今回はその３分割された両サイドである「ゴール前」のお話です。サッカーは理論的に捉えようとすればするほど、中盤のゾーンの優位性について語られることが多い傾向があります。プロセスを大事にする日本では、その傾向がより強い印象も受けます。しかし、一瞬や一歩を争うゴール前にも、フィジカル的な強さや気持ちの強さだけでは語れない、それぞれの選手のビジョンやこだわりがあるのです。

　プロサッカー選手になった頃、とても不器用だった僕は、この世界で自分が生き残っていくための特徴を探していました。みんなのようにたくさんのことはできません。いろんなことができるようになる努力をする一方で、それができるようになるまでの時間を稼がなくてはいけないと思っていました。

　その時に僕がまずこだわったのが、両ゴール前での強さでした。守備においてペナルティエリア内で相手フォワードに仕事をさせないこと（自陣ゴール前での強さ）、攻撃においてはセットプレーなどでゴールを挙げて攻撃に貢献すること（相手ゴール前での強さ）で自分の存在意義を示そうと考えていました。以来、僕が３５歳となるこの年までサッカーを続けてこられたのは、この「ゴール前」のこだわりによるところが大きいと思っています。